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国鉄型車両はこれまでJR東海の車両を中心に扱っていたが、今回は一気に北へ飛んでJR北海道の781系をば。

JR北海道781系　札サウL-2編成
2007.9.13/豊　幌

781系は国鉄型では唯一となる北海道専用特急型電車形式である。北海道における電車特急は485系に耐寒耐雪装備を付けた485系1500番台による「いしかり」に端を発するが、耐寒耐雪装備を付けたところで485系は485系、北海道の厳しい寒さに耐えることができず故障が頻発。ここはやはり北海道専用の形式を、ということで登場したのがこの781系である。それはまさしく北海道の冬と戦うための車両であった。

781系は2007年9月に札幌を訪れた際に撮影する機会を得た。781系と出会ったのはこれが初めてではなく、過去に千歳空港（新千歳空港にあらず）〜札幌〜旭川間を「ライラック」で乗った以来実に二十ウン年ぶり。この間、1990年代に塗装が国鉄色から現行のラベンダー色になってしまっていたが、これはこれで似合っていたのではと思う。「ライラック」の愛称幕もいつ頃から黄緑色のものから、塗装に合わせたような白地のシンプルなものになっていたが、これもまた似合っていた。

JR北海道781系　札サウL-12編成
2007.9.11/千　歳

781系だが、2007年10月のダイヤ改正で789系1000番台に置換えられるかたちで全車引退となっている。789系1000番台のデビューにあたっては、785系ともども130km/h運転が可能となることから「ライラック」と「スーパーホワイトアロー」を統合し、これらは新たに「スーパーカムイ」として走ることとなった。これをもって1980年から27年間使われた「ライラック」の愛称は残念ながら消滅、「ライラック」という愛称も781系とともに過去のものとなっている。「ライラック」から分離した「すずらん」がちゃっかり残るというのが何となく歯がゆくも思うが、789系1000番台と785系の「スーパーカムイ」への発展もこの781系があってこそであり、列車の愛称が変わっても781系の魂はちゃんと引き継がれていることと思いたい。