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国鉄型車両を訪ねて。その28は、EF81形電気機関車が牽引していた「安中貨物」である。

JR東日本 田端運転所　EF81 97号機
2006.10.9/佐貫〜牛久

JR東日本の電気機関車が風前の灯となっている。同社においては工臨や配給輸送などの業務用列車がE493系やキヤE195系、GV-E197系の使用に移行しつつある中で、6月には残り少ない客車のうちのひとつだったE26系「カシオペア」が運転終了。上越線で機関車の動態保存的に運転される「のってたのしい列車」も、7月には蒸気機関車のプッシュプル相手がGV-E197系に変更されるなど、電気機関車の活動範囲はもはや壊滅的な状況となっている。

9月に入ると、尾久車両センターに残っていたEF65形1両が長野総合車両センターに、EF81形2両が秋田総合車両センターにそれぞれ廃車のため輸送され、同所に所属していた電気機関車が消滅。田端の地から旅客用の電気機関車がいなくなるという、いままさに歴史的転換点を迎えている。

というわけで（？）、過去写真の在庫整理を兼ねて、私が撮影した数少ない電気機関車の写真をば。信越本線の安中から福島臨海鉄道小名浜を信越本線、高崎線、武蔵野線、常磐線経由で運転していたEF81形牽引の貨物列車、通称「安中貨物」である。撮影は19年前、2006年10月のことである。

当時の「安中貨物」の特徴は、JR貨物の列車にもかかわらず業務委託によりJR東日本田端運転所に所属するEF81形による牽引となっていたことだった。同所のEF81形はバリエーションが豊富で、赤一色のノーマルな車両のほかにお召仕様の81号機や「北斗星」塗装の「星釜」、スーパーエクスプレスレインボー塗装の「虹釜」、「カシオペア」塗装の「カシ釜」がいた。これらのうち「安中貨物」には「カシ釜」を除いて分け隔てなく運用に入っていたようで、人気の「虹釜」こと95号機が充当した際には沿線は大いに賑わった。走る時間帯もよかったので、何かと注目されていた列車だった。

列車は非鉄金属メーカーの東邦亜鉛が精錬事業で用いる原料などを輸送するためのもので、亜鉛焼鉱専用のタキ15600形と亜鉛精鉱輸送用のトキ25000形が使用されていた。基本の組成はタキ15600形12両＋トキ25000形6両だったが、連休などで多少の変動があったほか、日によってはオマケが付くこともあり、私が撮影した日にはトラとコキがそれぞれ1両ずつ繋がっていた。

その後、「安中貨物」は牽引機が2010年12月ごろよりEF510形に、2013年3月ダイヤ改正からJR貨物仙台鉄道部のEH500形に変更。牽引される貨車も次第に新しくなっていった。しかし、荷主である東邦亜鉛の業績不振による事業再編で2025年3月に運転終了。1963年の運転開始以来62年間の歴史に終止符を打つことになった。なお、同社は事業再生を行う中で「安中貨物」を復活するという話が出ているようだが、はたしてどうなるだろうか。